Réponses à des stimuli externes

Un animal qui est alarmé par un stimulus de son environnement va présenter un comportement d'immobilisation alternant avec des phases d'observation. Ces deux types de comportement disparaîtront au fur et à mesure que l'animal redeviendra confiant.

Une réponse anormale à un stimulus externe peut être évaluée de différentes façons. La plupart des tests sont destinés à mettre en évidence une diminution des réflexes, telle que la fermeture de la paupière lorsqu'un objet est approché de l'oeil (réponse à la menace), la diminution du diamètre pupillaire en réponse à la lumière (réflexe pupillaire), la réponse au bruit (comme le fait de frapper dans ses mains au dessus de la cage, voir vidéo 1), le réflexe de retrait de la queue (voir photos et vidéo 2 et 3).

Réaction à la contention/manipulation

Manipuler l'animal permet de détecter douleur et détresse dans la mesure où le chercheur / l'animalier peut se concentrer sur des signes anormaux non spécifiques qui ne sont pas forcément mentionnés sur les grilles de score clinique (e.g. amaigrissement, hypothermie, présence de masse). Les réactions qui peuvent être observées lors de la manipulation sont des vocalisations, de l'agressivité, une léthargie ou un affaiblissement (voir vidéos 4 et 5).

Réflexe de redressement

Lorsqu'un animal est placé sur le dos, il va immédiatement essayer de se retourner pour revenir dans une position normale. Ce réflexe de redressement peut être anormal voire absent (voir vidéo 6). Ceci est souvent le signe de problèmes de santé sérieux, parfois d'origine nerveuse mais plus souvent lié à un épuisement de l'animal. L'incapacité pour un animal de se redresser peut être une indication claire en faveur d'une euthanasie.

Réaction au bruit

Les rongeurs sont sensibles aux bruits soudains surtout dans la gamme des hautes fréquences, tels que les ultrasons. Cette sensibilité peut être atténuée quelque peu en diffusant de manière continue un fond sonore de musique (laisser la radio en marche).

Les réactions d'un animal à un bruit peuvent être évaluées en produisant un bruit soudain, comme frapper dans ses mains au dessus de la cage (voir vidéo 1). Un animal en bonne santé répondra par un réflexe de sursaut: il saute puis s'immobilise et se recroqueville (dos voussé). Une réponse qui diffère de la réaction décrite précédemment doit faire l'objet d'un examen plus attentif.

Réactions aux variations de l'intensité lumineuse

Une intensité lumineuse supérieure à 25 lux réveillera un animal endormi, après quoi ce dernier quittera sa place de repos pour chercher un autre endroit plus sombre où se rendormir.

Le test de réaction à la lumière rouge consiste à éteindre toute source de lumière normale et à observer l'animal dans un environnement obscur (avec un éclairage infrarouge si nécessaire). Un animal nocturne en bonne santé devient actif dans les 5 minutes: il commence à se toilleter, s'étirer, explorer, grimper ou jouer.

Les animaux albinos ne tolèrent pas bien la lumière. L'absence de pigment (protecteur) au niveau de l'oeil les prédispose à des dommages oculaires lors d'exposition prolongée à des intensités lumineuse supérieure à 60 lux, ce qui a pour conséquence la dégénérescence de la rétine.

Interactions avec les congénères

Par nature, les rats et souris sont des espèces sociales qui nécessitent des interactions avec des individus de leurs espèces (aussi bien pendant les phases de repos que lors des périodes d'activités) afin de se comporter normalement. Leurs comportments sociaux couvrent un large répertoire d'activités. L'agressivité observée lors de l'établissement d'une hiérarchie au sein du groupe peut en être un des aspects. Mais les comportements aberrants dirigés envers des congénères sont une raison pour accroître la surveillance.

L'hébergement individuel des rongeurs peut provoquer des comportements aberrants tels que des stéréotypies. A l'exception des mâles adultes, l'hébergement individuel doit être évité. Si cela s'avère impossible, alors il est important de permettre des échanges olfactifs et sonores entre congénères et d'apporter un enrichissement physique dans la cage. Enriched housing of mice in a clean cage (voir vidéo 7).

Interaction avec l'environnement

Dès qu'un animal est placé dans un environnement non familier, il va commencer à l'explorer (voir vidéo 7). Ceci lui permet de prendre connaissance de ce qui l'entoure, ce qui fait que son environnement devient alors contrôlable et prédictible. Le caractère contrôlable signifie que l'animal peut exercer une influence sur son environnement telle que la construction d'un nid. De cette façon, l'animal peut adapter son environnement à ses besoins. Le caractère prédictible signifie que l'animal peut prévoir ce qui va arriver.

Contrôlabilité et prédictibilité contribuent de manière significative au bien-être des animaux de laboratoire.